국내 연구진이 동물의 바이러스 감염에 대한 면역력을 증가시킬 수 있는 유전자의 기능을 세계 최초로 규명해 바이러스 감염 치료제 개발의 새로운 전기를 마련했다.

교육과학기술부와 한국연구재단은 김영준 연세대 교수팀이 쥐실험을 통해 인터페론의 생성을 조절하는 OASL1유전자의 기능을 억제하면 매우 강한 항바이러스 면역반응을 유도할 수 있다는 사실을 규명했다고 18일 밝혔다.

이번 연구 성과로 조류독감, 구제역, SARS(중증급성호흡기증후군) 등 바이러스 감염에 의한 질병을 근본적으로 치료할 수 있는 신약 개발이 가능할 것으로 보인다.

바이러스가 침입하면 세포는 ‘인터페론’이라는 항바이러스성 단백질을 만들어 면역기능을 활성화시키고 감염 세포를 죽여 바이러스의 추가 확산을 억제한다.

인터페론은 항바이러스와 항암 작용에 매우 중요하지만 많이 생산될 경우 지나친 면역반응을 유도해 정상적인 세포도 파괴한다.

연구팀은 바이러스 감염에 의해 유도되는 유전자 중 OAS군의 유전자들 중 일부가 항바이러스 반응을 나타낸다는 사실에 착안, OAS 유전자들의 항바이러스 기능을 조사했다.

OASL1 돌연변이 생쥐를 직접 제작하고, 돌연변이 쥐가 정상 쥐에 비해 바이러스 감염시 어떤 면역 반응을 보이는지를 조사했다.

OASL1 유전자가 없는 생쥐는 바이러스에 감염됐을 때 정상 쥐보다 더 많은 양의 제1형 인터페론만을 생산해 면역반응을 강하게 유도했다.

그 결과 바이러스를 효과적으로 퇴치해 정상 쥐가 모두 죽는 조건에서도 매우 강한 항바이러스 치유 기능을 보였다.

이는 인터페론 과다 생성을 특이적으로 조절하는 OASL1 유전자의 기능을 규명한 것으로, OASL1 기능을 억제하면 매우 강한 항바이러스 면역 반응을 유도할 수 있다는 사실을 밝혀낸 것이다.

또한, 사람과 소, 돼지 등 가축도 OASL1과 동일한 기능을 가질 것으로 생각되는 OASL이 존재하기 때문에 이번 연구결과가 사람과 가축 모두에 공통으로 적용될 가능성이 매우 높아 사람과 가축에 모두 사용할 수 있는 범용 치료제 개발이 가능할 전망이다.

김영준 교수는 “조류독감, 구제역, SARS 등 치명적인 바이러스 감염질환은 효과적인 치료법이 없었다” 면서 “이번 연구결과를 토대로 이런 질병을 퇴치할 수 있는 새로운 바이러스 치료제 개발을 위한 후속연구에 힘쓰겠다”고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 연구성과는 세계적 학술지 ‘네이처 이뮤놀로지(Nature Imunology)’ 온라인판에도 실렸다.